Software libre es el concepto que se le asigna al Software que valora la Libertad de los usuarios sobre sus productos y que una vez obtenido pueden usarlo, copiarlo, cambiarlo y redistribuirlo libremente. En inglés free software, pero esta calificación puede confundir con gratis, y no justamente libre, por lo tanto se usa el termino en español libre software para el inglés inclusive.
Para Free Software Foundation, el software libre se asienta sobre la libertad de los usuarios para ejecutarlo, copiarlo, distribuirlo, estudiarlo, cambiarlo y mejorarlo en si. Es decir, de manera más exacta, se expresa sobre las cuatro posibilidades de los usuarios de operar sobre el software: la posibilidad de usar el programa para cualquier motivo, de estudiar la estructura y el funcionamiento del programa y modificar para resolver las necesidades, de distribuir para ayudar a otros y de mejorar y hacer públicas las mejoras, para que toda la comunidad se vea beneficiada (para la segunda y última, el acceso al Código fuente es un requisito esencial).
El software libre suele estar disponible gratuitamente, o al módico precio de costo de la distribución, por lo cual no hay que asociar software libre a "software gratuito" (calificado generalmente como Freeware), porque aun conservando su carácter de libre, puede ser comercializado ("software comercial"). El "software gratis" o "gratuito" incluye en ocasiones el Código fuente, pero este software no es libre, a menos que se conserven los derechos de modificación y redistribución de dichas modificaciones del programa respetando la autoria correspondiente.
Tampoco debe confundirse software libre con "software de Dominio público". Éste último es aquel software que no requiere de licencia, pues sus derechos de explotación son para toda la humanidad, porque pertenece a todos por igual. Cualquiera puede hacer uso de él, siempre con fines legales y consignando su autoría original. Este software sería aquel cuyo autor lo dona a la humanidad o cuyos Derechos de autor han expirado, tras un plazo contado desde la muerte de este, habitualmente 70 años. Si un Autor condiciona su uso bajo una licencia, por muy débil que sea, ya no es del dominio público.
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