Comenzando en 1974, tenemos a Ed Robert, titular de una firma de Albuquerque, Estados Unidos. Producía relojes digitales y calculadoras electrónicas de bolsillo, conocida como MITS. Él fue el creador de Altair, uno de los primeros inventos que el Movimiento de Software Libre difundió con gran velocidad, lo hizo a lo largo de toda la comunidad de Berkeley y Palo Alto. Fue presentado en la portada de un número de Popular Electronics, periódico dirigido a los aficionados a la electrónica, cuyo director era Lee Salomon en enero de 1975, otra gran personalidad del movimiento. Con el Altair, la computadora se transformó en un bien de consumo masivo. Al presentarlo, Popular Electronic sentenció: “Llegó la era de la computadora para cada casa”.
Entre otras grandes personalidades de este movimiento podemos hablar de un grupo de profesores y estudiantes universitarios, principalmente de la universidad de Berkley: Lee Felsestein, Bob March, Fred Moore, Bob Albrecht, entre otros. Entre ellos se encontraba Bill Gates, de la universidad de Harvard. Él y Paul Allen (compañero suyo de la escuela superior) se darían cuenta del gran defecto del Altair: no tenía software. La persona que lo adquiría debía construir su software, de no ser así, la máquina resultaba inútil. El Altair necesitaba un lenguaje para crear los programas, de esa forma, Gates y Allen se pusieron inmediatamente en contacto con la empresa de Albuquerque que lo construyó, y le propusieron proveerle un lenguaje. Eligieron el Basic (Beginners All-purpose Symbolic Instruction Code), del cual su autoría pertenecía a dos profesores de la universidad de Dartmouth, quienes nunca habían hecho valer sus derechos de propiedad sobre el programa y consentían a quien quisiera usarlo y modificarlo gratuitamente. Bastaron seis semanas para que Gates y Allen realizaran una versión del Basic para el Altair, la privatizaran y comercializaran transformando así al software en una actividad privada altamente rentable. Este hecho constituye la base del nacimiento de una de las sociedades que se constituirá en la más famosa y conocida dentro de la industria del software: Microsoft.
Gente del movimiento decidió copiarlo y difundirlo de manera gratuita, sosteniendo que el software era un bien público. Consideraban que el software vendido por Gates debería ser de libre circulación como los demás, como siempre había sido hasta el momento. El creador de Microsoft denunció abiertamente a los que difundían el sistema operativo construido a través del lenguaje Basic como piratas. Escribió una Carta abierta sobre la piratería, en la que los acusaba de robo, y explicaba que sin una adecuada remuneración, nadie podría producir más software profesional. Los aficionados del software y muchas personas del movimiento, le respondieron que el Basic que él había empleado para su propio sistema operativo había nacido en forma gratuita, en el ámbito de instituciones financiadas con fondos públicos, hecho por informáticos que no pretendían ninguna remuneración, y que además había sido continuamente mejorado por centenares de programadores anónimos. Pero a Gates poco le interesaba los argumentos de esta “ética comunitaria”. Ese fue el inicio para que comenzaran a difundirse miles de programadores por el mundo, desarrollados en verdaderas fábricas de software. Junto a miles de hombres dedicados a la mercadotecnia, capaces de difundir el nuevo descubrimiento. El software pagado parecía ser una elección obligada para todos.
Sin embargo, durante todos esos años el movimiento continuó cultivando, pública y polémicamente, la idea de software como bien común, de libre y gratuita circulación. El movimiento de software libre empezó mucho antes de que Microsoft se convirtiera casi en un sinónimo de software. Y con esto, damos entrada a otra gran personalidad del Software Libre: Richard Stallman. Legendario programador del Massachussets Institute of Technology (MIT), fue fundador de la organización: Free Software Foundations (1984). Stallman sostenía que mantener en secreto el código fuente era “un pecado y un crimen contra la humanidad”. Escribió un manifiesto en el que establecía algunos preceptos y recalcaba con mucho énfasis que los programadores siempre lo habían compartido todo en las décadas de los años cincuenta, sesenta y setenta. Para él, el mundo de los ordenadores debía volver a los viejos tiempos en que el código era libre y se podía compartir. El manifiesto de Stallman era una reacción a la tendencia por parte de las empresas privadas de mantener el código secreto, ya que consideraban que sus clientes estaban igualmente contentos sin saberlo. Microsoft estaba en pleno desarrollo y comenzaba a tomar el monopolio del mundo del software.
La base principal del movimiento de software libre es la de compartir el código fuente del software, y hacerlo girar y distribuir por Internet. El software de código abierto flota por Internet controlado por un cierto número de licencias con nombres como GNU (General Public License-GPL). La manera en la que funciona es que la licencia GPL / GNU permite a los usuarios modificar el programa y distribuir sus propias versiones. Y sobre todo, obliga a compartir el código fuente, más que controlar o privatizar el mismo. De manera paralela, existía ya otro sistema operativo como el de Microsoft, que se usaba sólo para grandes computadoras, conocido como UNIX, diseñado y construido en los laboratorios Bell de la casa telefónica AT&T, a lo largo de la década de los setenta. Como la empresa inicialmente se dedicaba a los teléfonos, UNIX se concedía gratuitamente a todos, especialmente a los centros de investigación universitarios. Posteriormente AT&T comenzaría a interesarse en privatizar el código, lo que significó épocas de grandes conflictos con la universidad de Berkley, principalmente con el grupo del departamento de Informática, con quienes AT&T compartía la versión.
Para continuar con nuestra historia del movimiento y sus personalidades, debemos irnos a otro lado del mundo. Nos encontramos con un finlandés llamado Linus Torvalds, quien nada sabía sobre los pleitos de AT&T con la universidad, y comenzaba su búsqueda sobre cómo crear un sistema operativo. No podía permitirse comprar una máquina con sistema UNIX, por lo que había decidido crear su propia versión. Como gran parte del movimiento, compartía el pensamiento que "cobrar por el software era una limitación" en sus propias palabras textuales.
Hizo un gran aporte al movimiento cuando decidió poner en práctica la idea de recurrir a la inmensa comunidad de apasionados, programadores y hackers, invitándolos a poner en red sus competencias y deseos de elaborar software y compartirlo. La novedad y originalidad de Linux (su creación) consiste en que Torvalds decidió colocar el código fuente de su proyecto bajo la licencia GNU (General Public Licence) de Richard Stallman, conocida como GPL. La licencia establecía que todo el código fuente que Torvalds o cualquier otra persona escribiera, debía ser accesible con entera libertad y compartido por todos los usuarios. El código fuente se convirtió así en la clave del software libre. Nadie puede tomar el control, ni ponerle impedimentos, vallas o ligaduras.
El movimiento de software libre con Richard Stallman, Linus Torvalds y muchos programadores anónimos y menos conocidos, lograron hacer posible para todo el mundo la idea de usar un software sin pagar licencia a nadie.
Quedan múltiples personalidades por nombrar, como Eric S. Raymond, quien otorgó una gran diferenciación entre el software propietario y el software libre en su clásico artículo “La catedral y el bazar” (1997). Aquí decía que el mundo del software libre es como un bazar, con muchos comerciantes diferentes que ofrecen sus mercancías. El modelo de software propietario corresponde al “modelo catedral”, rígidamente estructurado y jerarquizado. Estructurado como los sindicatos religiosos que construyeron las catedrales medievales. Las catedrales estaban sometidas a la dirección de jerarquías sacerdotales, que aprovechaban la riqueza de la ciudad para construir el proyecto de un solo arquitecto. A juicio de Raymond, el modelo bazar es mucho más eficaz y produce un software de mayor calidad con menor gasto de recursos. Otra gran personalidad que se puede nombrar rápidamente previo al corte es Pernees Bruce director del proyecto Debian (nació bajo los auspicios de la Free Software Foundation en 1993, con el objetivo de juntar las piezas de GNU y construir un sistema operativo libre completo; con el tiempo se independizó de la FSF y siguió su propio camino, aun funcionando y siendo un importante sistema), creó una fundación sin ánimo de lucro: Software in the Public Interest. Esta mantiene y desarrolla de manera distribuida mediante la cooperación desinteresada de más de trescientos hackers de todo el mundo, y dispone de una comunidad de miles de usuarios a través de más de cincuenta listas de correo públicas extraordinariamente activas. El grupo obtiene muchas donaciones (de gente y de empresas) de hardware y ancho de bando. También imprimen un gran número de CD-ROM con el software.
Pero para más información sobre las distintas personalidades y del Movimiento de Software Libre en sí, por favor visita nuestra fuente.