Para entender de la mejor manera posible que es el conocimiento libre, debemos remontarnos brevemente a su historia, el origen del mismo. Los comienzos de los movimientos precursores del conocimiento libre se sitúa en el ámbito del software, por parte de la Free Software Foundation, y en el terreno de la literatura cientifica y académica, en la Open Access Initiative. Posteriormente, el movimiento Creative Commons ha extendido la idea de la cultura libre a todo tipo de contenidos protegidos por derechos de propiedad intelectual, convirtiéndose en el principal exponente de la creación y difusión de contenidos al margen de los modelos y canales comerciales basados en el modelo de explotación tradicional del copyright. Lo que caracteriza a algunos de los movimientos precursores del conocimiento libre es el establecimiento de criterios para facilitar el acceso, uso, difusión e incluso transformación de los contenidos. y no tanto su carácter gratuito (libre no significa gratis).
Ahora bien, una vez que contamos con el origen debemos encontrar un punto de conflicto en la historia, el cual nos de cuenta de por qué hablamos del mismo. Para esto analizaremos los diferentes roles que juega cada personaje en la comunidad cibernética. Las medidas tecnológicas de protección (TPM) y los sistemas de gestión digital de derechos (DRM) inclinan la balanza de equilibrios a favor de los titulares de derechos y permiten de desarrollar nuevos modelos de explotación comercial de obras y prestaciones afines. Por su lado, los usuarios han reaccionado haciendo caso omiso a los derechos de propiedad intelectual y priorizando el acceso al margen de la ley; la elusión o ruptura de medidas tecnológicas de control de acceso y control de la copia, así como los programas P2P de intercambio de archivos, son un claro ejemplo de esta rebelión social. A medio camino de ambas posturas destaca la labor de algunas instituciones que, partiendo del reconocimiento necesario de los derechos de propiedad intelectual, animan a autores e instituciones de carácter público y privado a difundir contenidos en régimen abierto, gratuito y universal a través de la red, mediante mecanismos como las declaraciones de renuncia de derechos o declaraciones de dominio público y, sobre todo, las licencias públicas generales (General Public Licenses) y la cláusula "copyleft", fomentando el libre intercambio y la creación gregaria o en cadena para hacer realidad la idea del procomún cultural (cultura libre).
Con todo lo anterior expuesto podemos empezar a definir y dar un concepto de "Conocimiento Libre" o "Conocimiento Abierto". Podemos definirlo como la puesta a disposición del público de contenidos (obras y prestaciones afines) por el autor o titular de de derechos de propiedad intelectual, autorizando a cada usuario que lo desee a acceder, utilizar, difundir incluso modificar esos contenidos libremente, o a establecer enlaces a contenidos completos, sin las restricciones propias de los derechos exclusivos reconocidos por la legislación de propiedad intelectual, y con la única condición ineludible de reconocer
la titularidad de derechos sobre los contenidos. El soporte jurídico del conocimiento libre o abierto es, sin duda, el concepto de licencia pública general. que trastoca considerablemente las reglas sobre transmisión de derechos de propiedad intelectual contenidas en las legislaciones nacionales. El conocimiento abierto va más allá del simple acceso libre a la información. Este se limita a permitir el acceso sin barreras a un contenido, pero exclusivamente para uso personal; mientras que el conocimiento abierto conlleva una autorización para utilizar el contenido en las condiciones establecidas por el titular de derechos de propiedad intelectual.
Actualmente la gratuidad es percibida por el público como algo inherente a estos modelos alternativos de difusión de contenidos. por lo que, en la práctica, son muy escasos los contenidos abiertos por los que el usuario tenga que pagar. aunque después pueda utilizarlos, difundirlos e incluso modificarlos libremente.
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